近期，美國海軍空戰(zhàn)中心飛機部（NAWCAD）的工程師和試飛人員正在評估測試被稱為“藍水”（Blue Water）的海上貨運無人機系統(tǒng)。正如其名，美國海軍計劃未來要以無人機擔負起艦對艦、船對岸的“小件”貨物運輸任務(wù)。目前，在美國海軍中承擔“垂直補給”任務(wù)的是SH-60“海鷹”直升機或V-22“魚鷹”傾轉(zhuǎn)旋翼機。
根據(jù)美國海軍的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，海上貨物運輸任務(wù)中近90％的承運貨物都是單件重量一般不超過50磅（22千克）的輕型貨物，這些貨物或是醫(yī)療藥品器具，或是關(guān)乎軍艦戰(zhàn)斗力的電子零部件、關(guān)鍵備件等，總之都是急需之物，拖延不得。有時候，一架運輸直升機緊急起飛就是為了運輸幾個小件貨物，這顯然有些浪費，效率低下且成本高昂。因此，NAWCAD打算用“更具效費比”的無人機予以替代，擔負起類似的運輸任務(wù)。
▲若是運輸小件、輕型貨物，直升機難免有些大材小用。
在NAWCAD的公開選型招標中，先期任務(wù)目標是要求無人機平臺能將20磅重的有效載荷自動運輸?shù)?5英里（40公里）以外的海上軍艦。“藍水”項目的負責人強調(diào)：雖然在民用領(lǐng)域，已有如亞馬遜、沃爾瑪?shù)攘闶蹣I(yè)巨頭們在嘗試探索和應(yīng)用貨運無人機，但海軍的貨物運輸任務(wù)對無人機平臺的要求極為嚴苛，無人機需能經(jīng)受復(fù)雜惡劣海上環(huán)境的考驗，其中的難點包括海上的強風、在開闊水域的海上運動平臺起飛和降落等。
自去年開始，NAWCAD對參與競標的65種無人機系統(tǒng)進行篩選，最終只有2款無人機全面滿足了尺寸、載荷能力與海上飛行能力等幾方面的初步要求，獲得軍方認可，走到了試飛這一步。比如，被選中的Skyways公司的無人機，該無人機采用了復(fù)合翼、可垂直起降構(gòu)型，具有固定機翼和推進式螺旋槳，以及四個用于垂直飛行的電動旋翼。在2019年的測試中，Skyways公司無人機搭載20磅有效載荷，完成對海上目標艦艇的補給并成功返航，全程飛行35海里。
▲今年10月19日，美國海軍還在夏威夷測試了使用四旋翼無人機為彈道導(dǎo)彈核潛艇運輸小體量物品。
但同時，NAWCAD也表示獲選機型未來還需性能增量提升，以更好地適應(yīng)海上飛行與艦上部署，比如機翼可折疊，以便于在海上艦艇存放；動力上的“復(fù)合”，既可使用電力也可使用軍中通用的JP-5燃料；增加貨物運輸能力，其中包括具備對貨物的吊掛運輸能力；為無人機加裝自動敵我識別系統(tǒng)等。
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